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Tratto dal romanzo "La ballata di Charley Thompson" di Willy Vlautin (edito in Italia da Mondadori), il film di Andrew Haigh narra le vicende del giovane Charley (Charlie Plummer), abbandonato da piccolo dalla madre e cresciuto da un padre, Ray (Travis Fimmel), disattento e irrequieto.
Charley ha 15 anni e tutto ciò che desidera è una casa vera, qualcuno che gli prepari da mangiare, che si prenda cura di lui e di cui prendersi cura, una scuola dove farsi degli amici. Insomma, trovare finalmente quel senso di appartenenza e quell'approdo stabile che non ha mai avuto, costretto dai guai del padre a cambiare spesso città e dover ricominciare sempre da capo.
Per Charley e Ray Portland, Oregon, sembra essere il luogo adatto per un nuovo inizio, per porre le basi di una futura stabilità. Qui il ragazzo conosce Del Montgomery (Steve Buscemi), un attempato allenatore di cavalli e proprietario di un maneggio vicino a casa di Charley, e il fantino donna Bonnie (Chloë Sevigny), dura e fragile allo stesso tempo, appassionata da sempre di corse di cavalli, tanto da tornare sempre in sella anche dopo essere stata disarcionata più volte.
Nato e cresciuto nel giro delle corse clandestine, che è tutto quello che conosce, Del fa correre i suoi cavalli ovunque possa trarne un guadagno. Questa nuova amicizia porta Charley a diventare l'aiutante di Del come lavoretto estivo, stringendo un sincero rapporto con Lean on Pete, un cavallo da corsa veloce ma affetto da disturbi che progressivamente gli impediranno di partecipare alle gare, creando grossi danni economici a Del.
Nel momento in cui capisce che la vita di Lean on Pete è in pericolo, Charley decide di non accettare passivamente la decisione di Del e di fare tutto il possibile per salvare il suo amato cavallo. Inizia così la più grande avventura della vita di Charley: un pericoloso viaggio da solo attraverso l'America più profonda, riscoprendo il valore della gioia e la speranza in un futuro migliore.
Travis Fimmel