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Il vecchio allenatore Danpei Tange riconosce subito in un giovane vagabondo incontrato per caso un potenziale campione. Ma solo quando l'ennesima truffa lo conduce dritto in prigione, Joe troverà la determinazione necessaria per diventare un vero atleta. In carcere infatti Joe conosce Toro Riki dal pugno d'acciaio. Per poterlo sfidare e battere sul ring, il ragazzo accetta finalmente di seguire i consigli del vecchio Danpei e di apprendere i segreti e le tecniche della boxe. L'ingresso del pugilato nel riformatorio scatena l'entusiasmo di tutti e ben presto viene organizzato un torneo sotto il patrocinio di Yoko Shiraki.
Ma Riki non è l’unico avversario da cui Joe deve guardarsi...
La scomparsa del suo più grande amico e rivale, Toro Riki, ha segnato profondamente l'anima di Joe. Il ragazzo non sembra più in grado di affrontare un incontro con la necessaria carica agonistica. Le altre palestre ne approfittano mandandogli contro i loro uomini migliori, e Joe è costretto a subire numerose sconfitte che lo spingono sull'orlo del ritiro. Pur di non rinunciare al pugilato, accetta di entrare in una compagnia di dilettanti che effettua esibizioni durante le feste dei paesi di campagna. Nel frattempo Yoko Shiraki fa giungere in Giappone un grande campione sudamericano, Carlos Rivera.
Osamu Dezaki