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In Arizona, dopo la guerra civile, la bella Vienna, proprietaria di un saloon-saca da gioco, è malvista dai notabioli della zona perchè offre ospitalità a una banda di fuorilegge. Per cavarsela la donna si fa aiutare da Johnny, pistolero-chitarrista già suo amante.
Capolavoro di lirismo barocco e graffiante parodia sul maccartismo, il film mantiene inalterata tutta la sua forza eccessiva e poetica.
Der ehemalige Revolverheld Johnny Guitar kommt nach Arizona, wo eine Eisenbahnstrecke gebaut wird. Er will Arbeit im Spielsalon seiner Ex-Geliebten Vienna finden, die alles Land gekauft hat, durch das die neue Linie führen wird. Viennas Rivalin, Grossrancherin Emma, fühlt sich geschädigt, will Vienna und deren Freund, Desperado Dancin' Kid, den sie liebt, vernichten. Sie hetzt den Sheriff auf Vienna, lässt den Spielsalon niederbrennen und stellt sich Vienna zum Duell.
Legendärer Western von Nicholas Ray, dessen Helden Frauen sind. So lautete der deutsche Titel: "Wenn Frauen hassen". Sterling Hayden greift als Johnny Guitar nie zum Colt, nur zur Gitarre. Berühmte Farbdramaturgie und lyrische Momente des Western, der Puritanismus (Rancherin Emma) attackiert und den Helden mitten in den Fight der Furien stellt. Sozialhistorisch stehen sich alteingesessenes Geld (Rancher, Banken) und freies Unternehmertum (Eisenbahn, Spielsalon, Banditen) gegenüber. Dies alles macht den Western auch als Parabel gegen McCarthys Verfolgung Andersdenkender lesbar.
Pressezitat:
"Auf der Folie eines routiniert entwickelten und hervorragend gespielten Genre-Westerns verdichtet Nicholas Ray die Ereignisse zu einem packenden menschlichen Drama. Die künstlich wirkenden Pastellfarben des TruColor"-Verfahrens erhalten dabei symbolhafte Signalwirkung und werden zum subtilen Spiegel der inneren und äusseren Bewegtheiten." (Lexikon des Internationalen Films)
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