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Der Schriftsteller und Satiriker Jonathan Swift brachte seinen Freund John Gay auf die Idee ein Stück über die verkommene Moral der englischen Politik zu schreiben. Gay, ein genialer Poet mit britischem Humor, verfasste daraufhin The Beggars Opera und inszenierte es zusammen mit dem Intendanten John Rich (Rich brachte die Pantomime nach England). Der Erfolg der Beggars Opera übertraf ihre wildesten Träume und machte Gerüchten zufolge Gay rich and Rich gay. Allgemein passte diese ballad opera, die in Londons kriminellen Klassen spielt und voller satirischer Scherze über Korruption in den höchsten Rängen steckt, besser zum englischen Geschmack als Händels heroische Opern der 1720er Jahre.
Eigens für das Fernsehen initiiert, erfasst die vorliegende Version der Beggars Opera die Satire der Hogarthschen Stiche, die das Original von Gay massgeblich beeinflussten. Die Charaktere dieser fidelen Komödie entspringen direkt aus dem Verbrechermilieu der niederen Klasse Londons: Peachum (Streatford Johns), ein Hehler, der seine Klienten nach Strich und Faden betrügt; Machheath, der Wegelagerer, der mit Polly Peachum (Carol Hall) verheiratet, aber Lucy Lockit versprochen ist (Rosemary Ashe). Lucy, die versucht ihre Rivalin Polly zu vergiften Wollust, Gier und Korruption gibt es im Überfluss in diesem überschwänglichen Werk populären Theaters.
Die Barockspezialisten Jeremy Barlow und John Elliot Gardiner haben die von Johann Christoph Pepusch zusammengestellte Musik neu arrangiert. Roger Daltrey, der Sänger der Band The Who und Star in den Filmen Tommy, McVigar und Lisztomania, führt als Macheath eine grosse Garde herausragender englischer Schauspieler an. Nicht zuletzt findet sich mit Bob Hoskins auch ein wahrhafter Oskar-Preisträger auf dieser amüsanten Einspielung.
